韓国の研究チームが、持続的な紫外線の露出が食欲を増加させる一方で、体重増加を抑制するという事実を初めて発見した。これを活用すれば、肥満や代謝疾患の治療に新たな戦略を組み立てることを期待できる。
ソウル大学病院皮膚科のチョン・ジンホ、イ・ドンフン教授の研究チームは、23日、慢性的な紫外線の露出が神経伝達物質のノルエピネフリンの発現を促進し、食欲増加や体重減少などエネルギー代謝に関与するメカニズムを初めて確認したと発表した。
紫外線はエネルギーの合成し分解する体の代謝機能の調節に重要な役割を果たす。研究チームの以前の研究によって、紫外線の露出は皮下脂肪の含有量と脂肪から合成されるアディポカインの分泌を減少させることが分かっている。しかし、紫外線が全身のエネルギー代謝を調節するメカニズムはこれまで明確にされていなかった。
研究チームは、通常の食事を与えマウスと高脂肪食を与えたマウスに、12週間にわたり週3回紫外線に持続的に露出させた。この実験の結果、紫外線に露出されたマウスは、皮下脂肪から分泌される「レプチン（食欲抑制ホルモン）」の発現が減少し、これにより食欲が活性化したことで、同じ食事を与えた対照群よりも餌の摂取量が増加した。
しかし、増加した食欲にもかかわらず、紫外線に露出されたマウスの体重は対照群よりも増加しなかった。
これは、紫外線に露出されたマウスに、白色脂肪の「褐色化」が起こり、食物摂取量よりもエネルギー消費量が大幅に増加したためだと研究チームは説明した。褐色化とは、白色脂肪（エネルギー蓄積）が異形分化して褐色脂肪（熱発生、エネルギー消費）のように熱発生因子を持つようになる現象で、食物から得たエネルギーが皮下脂肪に蓄積される前にすべて熱に変わり、燃焼されるようにすることができる。
さらなる分析の結果、紫外線露出時に食欲増加とエネルギー消費を促進する媒介物質は、危険やストレス状況で分泌され交感神経系に作用するホルモン「ノルエピネフリン」であることが確認された。紫外線露出群の皮膚ではノルエピネフリンの数値が有意に増加しており、この物質の合成をブロックしたマウスはそれ以外のマウスよりも食物摂取量が減少し、体重が増加した。
研究チームは、紫外線の露出が皮膚でノルエピネフリンの発現を促進し、食欲や体重などの代謝活動に影響を与えることを研究を通じて確認した。この結果を基に、紫外線が肥満や代謝疾患の制御に重要な役割を果たすことを強調した。
チョン・ジンホ教授は、「紫外線の代謝制御効果を模倣して肥満や代謝障害に対する新たな治療戦略を開発するための後続研究を進める予定だ」と述べ、「しかし、紫外線は皮膚がんの主要なリスク因子であるため、可能な限り露出を避け、日焼け止めなどを使用して皮膚を保護することを推奨する」と述べた。
