朝すっきり目覚めない、喉が痛くて頭痛あるなら、睡眠時無呼吸症候群を疑うことができる。睡眠時無呼吸症候群とは、睡眠中に呼吸がない状態を指す。眠っている間に呼吸をする脳の機能状態が低下し、筋肉の緊張が落ちて口蓋と食道の間にある咽頭部分に一時的な狭窄や閉塞が起こる。結局、呼吸の不安定さと深い睡眠やREM睡眠へ入ることが妨げられ、眠っていても途中で何度も目が覚めてしまうことになる。
韓国の江陵アサン病院脳神経検査室長、イム・スファン教授は、28日、「適切に息を吸わないことで酸素飽和度が低下し、これらの症状が繰り返されると正常な睡眠をとることができない「睡眠の断片化」が起こる」とし、「全体的な睡眠の効率が落ち、ベッドに横になっている時間が長くても疲れた状態が続くことになる」と明らかにした。
睡眠時無呼吸症候群のような睡眠障害は、年齢が上がるほど有病率が高くなる傾向がある。年を取るとメラトニンの分泌量が減り、睡眠障害が起こりやすくなる。また、腹部肥満や慢性病により免疫抑制剤を服用することで発症することもある。
睡眠時無呼吸症候群は遺伝的な要因で発病する場合が少なく、ほとんどは原因がわからない場合が多い。しかし、肥満で首の部分に脂肪が蓄積したり、舌や扁桃などが肥大した場合、首の中の空間が狭まり、上部気道が狭くなっていびきや睡眠時無呼吸症候群が出ることがある。
症状は短期合併症と長期合併症の二つに分けることができる。短期合併症としては、過度な昼間眠気が現れ、業務能力が低下する。特に、長時間の運転を職業とする公共交通機関の運転手や宅配業者の場合、居眠り運転による事故が発生する危険性がある。長期合併症としては、慢性的な内科疾患を患う可能性が高まる。特に、高血圧や心脳血管疾患は睡眠時無呼吸症候群との関連が非常に高いとされている。
大人だけでなく、子供でも多く発症する。子供の場合、睡眠時無呼吸症候群があると成長が遅くなり、注意力不足、集中力低下などの現象が現れるため、早期治療が重要である。
睡眠時無呼吸症候群の正確な診断のためには「睡眠ポリグラフ検査」が行われる。この検査では、患者が眠っている間、△脳波 △心電図 △眼の動きを確認する電極 △呼吸数と呼吸量 △酸素飽和度 △筋電図 △ビデオ撮影が行われ、睡眠の質と異常所見を確認する。
治療は非手術的治療と手術的治療に分かれる。非手術的方法としては、CPAP（シーパップ）を用いた治療が代表的である。症状が重い患者の場合、CPAPを使用した後、安定的に無呼吸症状が軽減されるが、毎日装着して眠る必要があるため、不快感が大きいことがある。
手術的方法としては、CPAPを使用できない場合や鼻部に奇形がある場合に行う咽頭部手術、鼻腔手術、舌部縮小手術などがある。脳神経検査室長のイム・スファン教授は、「治療において何より重要なのは体重減少と運動、禁酒と禁煙である」とし、「特に体重を10%減らすと、睡眠時無呼吸症候群が約50%減少する」と述べた。
完全な治療や予防のためには、正しい生活習慣の改善が必要である。就寝前に意識を覚醒状態に保つブルーライトが発生するモバイルデバイスやテレビを避けるべきである。また、寝る場所と生活する場所を分けるべきであり、寝る時間を守るよりも起床時間を一定に保つことが良い。寝る時間を一定に保とうとする強迫的な思考は、より眠りを妨げる。
